圖片來源：《老兵不死：香港華籍英兵增訂版》、維基百科
追根溯源，早於1856年至1860年第二次鴉片戰爭時期，英國已經有僱用香港及廣東華人擔任後勤支援，不過主要是苦力勞動工作，並非在前線作戰，又稱做苦力隊。英軍在進攻大沽口砲台時，不少負責運輸的騾馬因過勞而死，由苦力隊不分晝夜協助英軍將彈藥及物資運上前線。
苦力隊早期曾發生逃兵事件，但戰後英軍軍官普遍對苦力隊的評價都是刻苦耐勞、沉實，只須有出色的英人統領或可成為不錯的戰力，英國軍方自此開始產生招募華人組軍的念頭。
在第二次鴉片戰爭過後，倫敦軍部及殖民地部經過一段爭論應否招募華人組軍的時期，但考慮到如果英國與清政府的關係惡化，擔心華兵面對清政府威脅時，或會令其忠誠出現動搖。或者因為英國在1857年經歷過印度兵變，被自己招募的印兵大規模叛變，令倫敦在考慮華籍士兵招募一事時，更顯得深思熟慮。
隨著1880年代亞洲局勢漸起變化，面對法國及俄羅斯的威脅，英國開始加強香港海防。1891年，「香港水雷砲連」正式招募香港華人參軍，負責於香港海域設置及維修水雷。香港水雷砲連曾經參與1899年的新界六日戰及1900年的義和團戰役，同樣受到英國軍官盛讚紀律嚴明。
1905年日俄戰爭後，日本將俄羅斯驅離東北三省。英國軍部視俄羅斯威脅已除，解散香港水雷砲連，陣中的華籍士兵後來加入「第40要塞工兵連」，曾經在一次世界大戰時修築油麻地的防禦工事。綜觀這段時間，華籍士兵由以前的苦力搬運角色，逐漸成為技術型工兵兵種，其薪酬、晉升階梯及待遇甚至比一般華人勞工更好。
參考書目：
鄺智文（2018）。《老兵不死：香港華籍英兵（1857-1997）增訂版》。香港：三聯書店。